Fotovoltaïsche cel is een halfgeleiderapparaat met licht-naar-elektriciteit conversie-eigenschappen. Het zet zonnestralingsenergie direct om in gelijkstroom en is de meest elementaire eenheid voor fotovoltaïsche energieopwekking.
De unieke elektrische eigenschappen van fotovoltaïsche cellen zijn door bepaalde elementen (zoals fosfor of boor, enz.) in kristallijn silicium te doteren, waardoor een permanente onbalans in de moleculaire lading van het materiaal wordt veroorzaakt, waardoor een halfgeleidermateriaal met speciale elektrische eigenschappen wordt gevormd. Onder zonlicht kunnen in halfgeleiders met bijzondere elektrische eigenschappen vrije ladingen ontstaan. Deze vrije ladingen bewegen in een richting en hopen zich op om aan beide uiteinden een elektromotorische kracht te vormen. Wanneer de twee uiteinden worden afgesloten met een geleider, wordt een stroom opgewekt. Dit fenomeen wordt "fotovoltaïsch effect" of kortweg "fotovoltaïsch effect" genoemd.
